Vakavan hengitystieinfektion aiheuttava MERS-koronavirus on sairastuttanut tähän mennessä 90 ihmistä, joista 45 on kuollut. Valtaosa tautitapauksista (70) on todettu Saudi-Arabiassa. Kaikki tähän mennessä todetut tartunnat liittyvät jollakin tavoin Lähi-itään. Viruksen alkulähdettä ei tiedetä.
Nyt saksalais- ja eteläafrikkalaistutkijat ovat löytäneet Etelä-Afrikassa elävän lepakon ulosteesta virusta, joka on geneettisesti lähempänä MERS-virusta kuin mikään tähän asti tunnettu. Emerging Infectious Diseases -lehdessä julkaistussa tutkimuksessa he arvioivat, että afrikkalaisilla lepakoilla voi olla osuutensa MERS-viruksen edeltäjien kehityksessä.
Virus ei tartu lepakosta ihmiseen
Eteläafrikkalainen tutkijaryhmä etsi koronaviruksia 13:n eri lepakkolajin ulostenäytteistä. Näytteitä oli yhteensä 62 lepakolta. Löydettyjen koronavirusten geenit analysoitiin yhteistyössä Bonnin yliopiston kanssa.
Neoromicia cf. zuluensia -lajiin kuuluvan lepakon ulosteesta löytyi virus, joka on geneettisesti lähempänä MERS-virusta kuin mikään aiemmin tunnettu. Tutkijat arvelevat, että MERS-virus olisi alun perin lähtöisin lepakoista ja tarttunut ihmiseen jonkin väli-isännän kautta.
Bonnin yliopistossa tutkimusta johtanut Jan Felix Drexler toteaa yliopiston julkaisemassa tiedotteessa, että vaikka löydös tehtiin vain yhden lepakon ulosteesta, MERS-viruksen alkulähdettä etsittäessä katseet on käännettävä Arabian niemimaan lisäksi Afrikkaan. Tiedotteen mukaan lepakot ovat viruksen todennäköinen luonnonvarainen lähde, josta virus lienee kulkeutunut ihmiseen jonkin toisen eläimen (kenties kamelin) välityksellä.
Drexler painottaa, että lepakoille altistuminen ei altista ihmistä MERS-tartunnalle ja että lepakoita ei pidä tuoreen löydöksen perusteella ryhtyä vainoamaan. "Päinvastoin, lepakot ovat monella tapaa ekosysteemin kannalta hyödyllisiä, ja niitä pitäisi suojella", tiedotteessa todetaan.
Sirpa Kulonen
toimittaja
Kuva: Panthermedia
Lisää aiheesta:
Tutkijat selvittivät: minne MERS-virus matkustaa
Saudi-Arabia varoittaa pyhiinvaeltajia koronaviruksesta
Tutkimus: MERS-virus ei vielä globaali uhka
Uusi arvio MERS-viruksen itämisajasta
MERS on uusi vakavia hengitystieinfektioita aiheuttava koronavirus
